1975年の国連総会における「障害者の権利宣言」の中で、「先天的か否かにかかわらず、身体的ないし精神的な能力における損傷の結果として、通常の個人的生活と社会的生活の両方もしくは一方の必要を満たすことが、自分自身で完全にまたは部分的にできない者」と定めている。
世界保健機関（WHO）は、障害には①機能障害、②能力障害、③社会的不利の3つのレベルがあることを示した。
これらの区分は、障害者にとっては3つに明確にレベル分けされないことも多く、実際には複雑に混じり合いながらの障害となっている。